Ahora bien, durante las dos últimas décadas este proceso se ha visto fuertemente influenciado, por los avances tecnológicos en las comunicaciones, transmisiones satelitales, desarrollo de fibra óptica, informática y la telemática, sólo por mencionar algunos progresos. Ello ha dado lugar a la educación virtual, o sea, una modalidad de la educación a distancia pero interactuando en tiempo real.
El caso que aquí nos ocupa, plantea realizar una serie de consideraciones sobre la educación virtual, por ello, se partirá de distintos planteamientos que intentan definirla, además de exponer una serie de conceptos, actividades y destrezas que deben poseer las personas interesadas en incorporarse a esta modalidad de aprendizaje.
En este orden de ideas, los aspectos a abordar, aparte de los ya citados, son: la universidad virtual, tecnología en el proceso enseñanza aprendizaje, selección y uso de tecnología educativa, cursos en línea, conferencias en línea, correo electrónico y transferencia de archivos.
Es importante destacar que gran parte de la información aquí contenida fue tomada bibliografía producida por el Instituto Tecnológico de Estudios Superiores de Monterrey (ITESM) y de la Internet en general.
La UNESCO (1998) expresa que son “entornos de aprendizaje que constituyen una forma totalmente nueva, en relación con la tecnología educativa… es un programa informático interactivo de carácter pedagógico que posee una capacidad de comunicación integrada. Son una innovación relativamente reciente y fruto de la convergencia de las tecnologías informáticas y de telecomunicaciones que se han intensificado durante los últimos diez años”.
Para Loaza (2002) ”Es un paradigma educativo que compone la interacción de cuatro variables: el maestro y el alumno, la tecnología y el ambiente”.
Banet (2001) afirma que “es una combinación entre la tecnología de la realidad virtual, redes de comunicación y seres humanos”.
Según Alvarez (2002) “La educación virtual enmarca la utilización de las nuevas tecnologías, hacia el desarrollo de metodologías alternativas para el aprendizaje de alumnos de poblaciones especiales que están limitadas por su ubicación geográfica, la calidad de docencia y el tiempo disponible”.
Lara (2002) expone que la educación virtual es “la modalidad educativa que eleva la calidad de la enseñanza aprendizaje… que respeta su flexibilidad o disponibilidad (en cualquier momento, tiempo y espacio). Alcanza su apogeo con la tecnología hasta integrar los tres métodos: sincrónica, asincrónica y autoformación
Como se puede observar en estas definiciones, los hechos resaltantes son que la educación realizada en entornos de aprendizaje virtual involucra el uso de las tecnologías de la información y las telecomunicaciones (TIC’s) en el proceso de enseñanza - aprendizaje, supera las barreras que constituyen el tiempo y el espacio, asignan nuevos roles a facilitadores y participantes, además de propiciar mayor interacción entre estos actores.
No obstante, el desarrollo de la microelectrónica, la informática y las telecomunicaciones han posibilitado el desarrollo de nuevas tecnologías aplicables al proceso enseñanza – aprendizaje y sus atributos se podrían resumir en: rapidez, calidad y facilidad de acceso a los usuarios, donde la educación virtual ha pasado a ser la punta de lanza de lo que podría ser llamado “la era tecnológica”.
En este sentido, Alonso y Gallego (1996) han descrito las funciones que debe realizar el docente de dicha era. A continuación son enunciadas:
- Mantener el deseo de aprender del alumno con el uso de recursos tecnológicos, para promover el interés y mantener el nivel motivacional.
- Seleccionar o utilizar un medio no sólo para transmitir información, sino que además estimule en el alumno el pensamiento crítico, creativo y metacognitivo.
- Fomentar el descubrimiento y la construcción personal del conocimiento. A través del uso de programas educativos interactivos.
- Familiarizarse con la tecnología educativa en sus aspectos de medios de comunicación, medios audiovisuales y diseño de instrucción y con ello: diagnosticar necesidades de aprendizaje; crear experiencias de aprendizaje y ayudar a los alumnos a aprender cómo aprender.
- Compartir la cosmovisión de la sociedad actual, donde predomina la cultura de la información y la comunicación.
- Adquirir nuevos lenguajes (icónicos, cromáticos, verbales) familiarizarse con ellos, capacitarse tanto en el lenguaje de la imagen como en la comunicación informática.
- Conocer el uso didáctico de los medios.
LA UNIVERSIDAD VIRTUAL
Es un sistema de enseñanza-aprendizaje que opera a través de las más avanzadas tecnologías de telecomunicaciones y redes electrónicas, por medio de las cuales se ofrecen cursos en los niveles de profesional, maestría, doctorado y educación continua. Su característica principal es la innovación en el diseño, la implantación y la evaluación de modelos educativos que, acordes con la tecnología, generen mayor calidad y motiven el autoaprendizaje.
Para desarrollar sus actividades la Universidad Virtual (UV) debe contar con un conjunto de recursos tecnológicos muy bien integrados, las cuales podríamos ubicar en dos grupos, las Herramientas de Interacción y tecnologías en Línea incluye el Sistema de Interacción Remota (SIR), Teclados Interactivos (One-Touch), Videoconferencias, Teléfono y Fax. El segundo grupo es llamado Herramientas de Interacción y Tecnologías Fuera de Línea y se refiere al Correo Electrónico, Grupos de Discusión, Conferencias en Línea, LearningSpace, Discos Compactos y la W W W.
La UV ofrece un modelo de educación a distancia en el que los profesores y alumnos se encuentran en lugares geográficos distintos durante las sesiones de clase, rompiendo de este modo con las barreras del tiempo y el espacio. Bajo este esquema educativo, el proceso enseñanza-aprendizaje no se lleva acabo mediante interacción directa (cara a cara), sino a través de diversas tecnologías de telecomunicaciones, redes electrónicas y multimedios.
Específicamente las sesiones satelitales consisten en la transmisión de audio y video con el objetivo de llevar los contenidos académicos desde las aulas transmisoras hasta las sedes receptoras dentro y fuera del ámbito geográfico de la UV. Los alumnos reciben estas transmisiones en salones especialmente equipados y pueden comunicarse con sus profesores en vivo, durante la sesión satelital. Así cualquier duda que tengan respecto a la exposición será recibida por el profesor en cuestión de segundos y, de ser pertinente, se contestará en ese momento desde el aula transmisora. este sistema es complementado con las herramientas tecnológicas ya mencionadas.
Por medio de las computadoras, el alumno puede enviar preguntas concretas o participar en grupos de discusión dirigidos por el profesor sobre temas específicos. También puede navegar a través de las páginas electrónicas del curso y/o disponer de discos compactos y videos. Todo esto le proporciona mayor riqueza didáctica, reduce la distancia geográfica con su profesor y sus compañeros e incrementa el tiempo de asesoría que el maestro puede dedicarle de manera personalizada.
Como ya ha sido señalado, las innovaciones educativas, tales como la introducción de tecnología en el aula, son prácticas en boga en los centros de enseñanza desde hace algunos años. Tanto el administrador como el gerente del proceso educativo se enfrentan ante un abanico de posibilidades que van desde el uso de recursos hechos en casa hasta el uso de sofisticadas computadoras y costosos programas computacionales.
Las herramientas que el estas personas poseen para tomar decisiones de selección y uso de tecnología son generalmente empíricas, suelen basarse en criterios de novedad y moda o en “ofertas” lanzadas por los fabricantes de tecnología.
La tentación de sucumbir a la tentación de los vendedores es grande. En consecuencia, es imprescindible que administradores y gerentes del proceso educativo cuenten con herramientas que le permitan realizar un análisis, con visión sistémica u holista, del contexto de su práctica docente antes de tomar una decisión sobre la tecnología educativa; por supuesto que ello debe incluir el proceso completo del diseño instruccional.
Sobre la base de estos planteamientos Escamilla (1998) propone una serie de criterios que deben analizarse antes de realizar una toma de decisiones crítica y reflexiva:
- Análisis del profesor. Reflexión que permite que el docente haga sus supuestos sobre cómo enseñar y cómo aprender.
- Análisis de contenido. Reflexión sobre la naturaleza de la materia de estudio y las implicaciones que ésta tiene en la selección de tecnología.
- Análisis de estudiante Identificación de las características particulares de los estudiantes y de cómo éstas afectan la selección de tecnología.
- Análisis del contexto institucional. Identificación de las características del centro educativo que limitan o facilitan el uso de tecnología.
EL CURSO EN LÍNEA
El learning Space o Curso en Línea es una aplicación de Lotus Notes que facilita la organización de información y actividades de estudiantes residenciados a grandes distancias de su centro de educación. Utiliza una interfase intuitiva para guiar al estudiante en las actividades de aprendizaje en el World Wide Web ya que crea el 
ambiente de un salón de clase.
El Curso en línea es utilizado como una herramienta en institutos de educación superior que ofrecen un servicio educativo más allá de su ámbito geográfico; por ejemplo una persona residenciada en Venezuela, bajo esta modalidad, puede cursar estudios en el Tecnológico de Monterrey o en la Universidad de Barcelona Virtual. Para ello debe realizar los trámites administrativos de inscripción, registrarse con un user name y password, que lo proporciona el coordinador de la sede receptora, además de contar equipo de cómputo y sofware especial para accesar a un servidor (Nescape o Explorer).
El Curso en línea ofrece una serie de beneficios entre los que se podría mencionar:
- Es una herramienta de enseñanza y aprendizaje que brinda un auténtico salón de case virtual que permite accesar a la información e interactuar con el profesor y otros estudiantes, individualmente o en equipos, eliminando las barreras del tiempo y el espacio.
- Permite lograr los objetivos del curso al accesar en cualquier momento del día y lugar del mundo, y lograr así una educación continua.
- Mantiene el rol principal del profesor sin los requerimientos de tiempo de las asesorías tradicionales.
- Permite participar de manera dinámica e interactiva y desarrollar habilidades de pensamiento por medio del uso de trabajos de grupos, resolviendo problemas orientados a lograr el aprendizaje.
- Propicia la participación en evaluaciones que el profesor aplique por este medio, además de conocer el grado de avance individual.
- Provee, por medio de la colaboración, métodos para adquirir nuevos conocimientos, transferir información o adquirir habilidades.
LA CONFERENCIA EN LÍNEA
La Conferencia en Línea o Netscape Chat es una herramienta de interacción que ofrece la posibilidad de mantener comunicación al mismo tiempo, pero entre persona ubicadas en lugares diferentes en donde pueden hacer comentarios, discutir diversos temas y hacer equipos de trabajo, entre otras actividades relacionadas con el proceso enseñanza – aprendizaje.
La característica de esta herramienta es que la interacción se realiza en tiempo real; sólo es necesario darse de alta desde alguna computadora y así entrar a un “salón virtual”, en donde los mensajes enviados podrán ser vistos por todos los demás participantes, o bien enviar mensajes privados a alguna persona en particular.
El sistema de conferencias en línea es capaz de manejar varios “salones virtuales”, que también son llamados: grupos, canales, rooms, etc. Para ello, es necesario estar inscrito en un programa de educación virtual, tener user name y password, contar el equipo computacional y sofware que permita conectarse al servidor.
Los beneficios de la Conferencia en Línea en una universidad virtual están relacionados con el uso de esta herramienta de interacción para fomentar el aprendizaje colaborativo en la educación actual; por otra parte, es un medio barato de comunicación sincrónica que evita desperdicios de desplazamiento físico para comunicarse con un grupo de personas; así mismo, brinda la posibilidad de comunicarse con variedad de personas que tengan acceso a la red y facilita tanto el envió como la recepción de mensajes, comentarios y aportaciones desde cualquier punto de la red. En fin, es altamente factible comunicarse con expertos, especialistas, autores de libros, lo que incide positivamente en la formación profesional y personal del individuo.
CORREO ELECTRÓNICO
Lo que comenzó como una red con propósitos de investigación (ARPEnet ahora llamada internet- Internacional Network) se ha convertido en un foro de comunicación, comercio y recreación para millones de personas a todo lo largo y ancho del planeta.
Actualmente existe un gran número de herramientas de Internet que nos permiten establecer comunicación con personas e instituciones de diversas partes del mundo. Las más comunes son el Web, correo electrónico y grupos de discusión entre otros. En conjunto estas herramientas se utilizan principalmente para enviar mensajes, intercambiar archivos, consultar base de datos, etc.
De todas las herramientas la más utilizada es el correo electrónico, ya sea de manera autónoma o como apoyo a otras herramientas. La gran mayoría de las personas comienzan utilizando el correo electrónico , para darse cuenta después que significa mucho más que una manera rápida de enviar y recibir cartas.
El correo electrónico es un medio que permite intercambiar correspondencia electrónica o en formato digital de persona a persona, ofrece una cantidad de ventajas sobre el correo tradicional, entre otras destacan:
- La rapidez de enviar y recibir mensajes.
- Es un medio barato.
- Existe la seguridad que el receptor guardará el mensaje, pero no la la seguridad de que lo contestará.
- Es una comunicación asincrónica (en espacios y medios diferentes).
- Evita desperdicios de tiempo para contactar a una persona.
- Evita interrupciones y tanto su envío como recepción puede ser manejado desde cualquier punto de la red.
- En la Universidad Virtual propicia la comunicación permanente con los instructores de los cursos para solicitar asesoría, preguntar sobre tareas y trabajos realizados, pedir y recibir retroalimentación, recepción en tiempo real de tareas asignadas, respuesta oportuna de lo que se solicite por este medio de interacción. Así mismo, facilita la comunicación con compañeros de estudio para intercambiar experiencias, trabajar en equipo, conocer sus intereses y expectativas sobre distintos tópicos.
Para hacer uso del correo electrónico, en primer lugar se debe abrir una cuenta, verificar periódicamente el buzón electrónico, accesar algún servidor de correo, además de contar con un equipo de cómputo y software especial para accesar al servidor.
TRANSFERENCIA DE ARCHIVOS
El FTP o transferencia de archivos es un protocolo de comunicación entre computadoras, es decir son las reglas que siguen las computadoras para transferirse archivos una a las otras. Aunque existen otras formas de transmisión de archivos, los programas FTP son los más utilizados en Internet.
Los procedimientos del FTP se refieren a los pasos que se deben seguir para utilizar esta herramienta en un curso de la Universidad Virtual.
Es importante aclarar que en toda operación de FTP se involucran dos computadoras. La computadora desde donde se está ejecutando el FTP se le denomina local y a la que queremos conectar a nuestra cuenta desde una PC, se le llama remota. El transmitir algo de una PC a tu cuenta es llamado comúnmente “subir” y el transmitir algo desde tu cuenta a la PC es llamado “bajar”. Para Llamar al proceso de transmitir por FTP se ha empleado una deformación de las siglas FTP y es llamado F-T-P-ar, (efetepear). Aunque estas palabras no están correctamente empleadas, si las escuchas por ahí sabrás a que se refieren.
Las actividades que se pueden realizar utilizando FTP para apoyar los cursos de la universidad Virtual son: envío de tareas, trabajos, proyectos ya sea individuales o en equipo; intercambio de documentos y ligas del Web; evaluación del proceso de aprendizaje del usuario, al poder consultar y comparar las actividades realizadas con las de los compañeros del estudio.
Es importantísimo definir los archivos que se desean transferir, ya que existen dos tipos de archivos: binary y ascii. Los archivos binary son los que tienen caracteres especiales o algún formato especial como son Word, Excel, Power Point o Write, todos los programas o aplicaciones (.exe o .com); todas las imágenes (.gif, .bmp, .jpg, .tif, .pict). Los archivos ascii son los que sólo contienen texto sin formato especial como mensajes de correo, artículos de los grupos de discusión, código fuente de páginas de html y escritos con extensión .txt entre otros.
La utilización de esta herramienta de la virtualidad conlleva varios beneficios entre los que se podrían destacar:
- La transmisión en línea y no como en el caso de attachment del correo electrónico, que se tiene que esperar a que el servidor de correo lo distribuya y que el servidor receptor los entregue para después separar el attachment.
- Permite transferir un archivo desde un disco hasta una cuenta o viceversa.
- Permite adquirir alguna aplicación o archivo de la red. Existen muchos servidores que permiten la conexión con la cuenta anonymous que a su vez da acceso a muchas aplicaciones.
